战略管理的思想和理论最早起源于两千多年前的军事领域，20世纪初开始受到工商管理界的重视，20世纪六七十年代被应用到公共图书馆领域。其具体历史背景是：新时代下网络的出现和信息技术的发展给公共图书馆的生存带来了冲击。例如，上网搜索信息成为便捷而富有乐趣的信息获取途径，公共图书馆的信息中心职能受到挑战；同时，上网也渐渐像电视一样成为民众业余生活的重要娱乐方式之一，这对公共图书馆作为休闲娱乐中心的职能形成竞争；电子文献的出现也为传统纸质文献借阅带来压力。因此，为了生存和发展，公共图书馆不得不通过多种途径进一步地持续彰显自己的价值，寻求各种管理方法来提升自身竞争力，作为注重竞争环境、突出竞争优势、为组织生存和长远发展而进行总体性谋划的战略管理就被引入了公共图书馆的管理中。
在本书中，我们将公共图书馆的战略管理定义为：在符合上级主管部门的各项规章制度下，公共图书馆根据自身外部环境变化和内部资源条件，为完成公共图书馆使命，制定未来发展规划和实施规划并对其进行科学评价的一种管理方法。在这个过程中，遵守上级主管部门的各项人事管理、经费使用等规章制度是公共图书馆作为政府公共服务部门开展工作的基本原则之一。公共图书馆所处地区的经济、文化、技术、教育等社会环境的变化和本馆资源、经费、人员、设备等内部资源的条件是进行战略管理的依据。战略的制定、实施及评价是公共图书馆战略管理过程的必备环节，而完成公共图书馆使命则是公共图书馆战略管理的根本要求。