而促成这场农业革命的重中之重，正是先驱者们历经千辛万苦，从国外引种进来的番薯和玉米。
进入清朝后，随着康熙皇帝宣布“滋生人丁永不加赋”，和雍正皇帝“摊丁入亩”正式取消人头税，中国人口开始出现了狂飙突进的人口大爆炸，康熙三十九年（1700年），当时中国人口约为1.5亿，不到百年后，乾隆五十九年（1794年），清朝人口飙涨到了3.13亿。
仅仅凭借小麦和水稻等传统农作物的产出，已经无法养活中国日益庞大的人口，而随着人口的繁衍和土地的日窘，无数饥民开始挺进帝国的各处荒山野岭到处开垦，他们惊奇地发现，在小麦和水稻难以存活的山地，新引进的番薯和玉米却可以倔强地生存下来，并且产量颇高。
历史进入康熙年间后，为了充实历经多年战乱后几乎损耗殆尽的四川人口，清廷发起了浩浩荡荡的“湖广填四川”运动。随着福建、两广和两湖等地移民蜂拥进入四川，他们在迁徙路上也带去了容易种植的番薯。此前困阻在福建和广东等地达百年之久的番薯，终于在南方各省广泛传播开来。