不为人知的是，在电影故事发生的背景时代明末，也就是17世纪初，真实世界里还真有一艘能够潜水的船只，这就是德雷贝尔潜水艇。
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科内利斯·雅各布松·德雷贝尔于1572年（明隆庆六年）出生在荷兰一个市民家庭，进入当地一所拉丁语学校接受完小学教育后，又就读于哈里姆学院，并成为著名雕刻师亨德里克·戈尔齐乌斯的学生。虽然是雕刻师的学徒，但他的精力似乎并没有花在雕刻上，反而很快就对炼金术和机械发明产生了浓厚兴趣。
当时欧洲对于永动机的研究很火热，德雷贝尔也搞了一个号称可以因为温度和气压变化而进行无限运动的“永动钟表”，并获得了专利。借此机会，他在欧洲贵族和科学圈子里获得了一席之地。
1613年，经过一系列波折，德雷贝尔受到斯图亚特王朝詹姆斯一世的邀请前往英国，继续进行发明工作。在那里，他的成果包括各类光学仪器、高精度温度计、新式烤炉、染料等。当然，在军界最著名的产品，还是他发明的德雷贝尔潜水艇。
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西方常见的史料对德雷贝尔潜水艇一般都是这样叙述的：德雷贝尔于1620年改进了威廉·伯恩于1578年的设计，并建造了一艘带有皮革覆盖的木质框架的可操纵潜艇。之后，在1620年（明万历四十八年）至1624年（明天启四年）的4年间，德雷贝尔成功建造并测试了另外两艘潜艇，每艘都比上一艘大，最终型号有6对桨，可以搭载16人。