竖刁由侍人到专权害国是有一个不断渐进的发展过程的。他侍君,就千方百计设法得到君王的宠幸;受宠之后,他所需要得到的是权力;得到权力之后,他所需要的就是掌握国家命运的王权了。竖刁那不断膨胀的野心,正是从他做身世低微的侍人时开始的。
竖刁出身贫寒,入宫后,他就极力设法进内廷做近侍。可是,宫廷之路,甚为深远,难以急成。于是,他便由外廷做起,时时小心,处处谨慎。加之他天资聪颖,手脚伶俐,渐渐受到桓公的注意,不久就把他调为近侍。在桓公身边,他处处留心观察桓公的生活习性和内心活动。不久,他就把桓公的各种嗜好摸得一清二楚。于是他事事投其好、足其欲、迎其欢使桓公非常满意,所以常得到桓公在众人面前的夸赞。天长日久,他也就成了桓公日常生活中不可须臾离开的人物了。
竖刁深知桓公有两大嗜好,一是喜食美味、奇味;二是喜好女色。于是,竖刁就着力从这两方面下手,投桓公之所好以取悦于他。宫中有一个叫易牙的人,为人奸诈,精于烹调之技。竖刁就设法与他结为朋友。易牙也深羡竖刁显赫之势,不久,两人遂成莫逆。有一天,竖刁向桓公举荐了易牙,桓公听说他很擅长烹调,就问易牙:“我对人间的鸟、兽、虫、鱼都吃腻了,只是没吃过人肉,不知人肉的味道如何?”这本是桓公的一句戏言,可是,言者无心,闻者有意,易牙便把这件事牢记在心,总想着怎么才能给桓公做顿人肉宴,来博得桓公的赏识。思来想去,他忽然眼前一亮:用自己的儿子不正好吗!几天后的一次午膳上,桓公吃到了一盘嫩如乳羊、鲜美无比、从没吃过的菜,当桓公知道这是易牙儿子的肉时,虽然心里感到很恶心,但又觉得:易牙杀子是为了自己,可见他爱我胜于爱他的亲骨肉啊。桓公同时也觉得推荐易牙的竖刁确有识人之才,此后,桓公不仅宠信易牙,他对竖刁也更是恩宠有加了。