李冰一生下来,便跟着立誓不嫁的母亲开始了颠沛流离。婚俗极为开化的蜀人猎户们,容不下这个莫名其妙的守身少妇。岷灌女带着三岁的李冰,跋涉到了人烟稀少的沅水谷地,在一个渔民村寨住了下来。母亲为渔民织网洗衣,日每只挣得三尾鱼两碗米,艰难地抚养着举族唯一的根苗。艰难之中,李冰渐渐长大,母子渐渐成了洞庭郡的名人。
李冰天赋奇才,水性奇佳,入水摸鱼一个时辰,比渔网捕捞半日还多。更有一样,李冰悟性极高,但教一字过目不忘。到八岁时,已经将方圆数十里内识得一半个字的老人的“学问”全数吞没,成了识得六十三个字的布衣小先生。风声渐渐传开,李冰在十五岁那年被官府征发去,破例做了洞庭郡治水民夫营的报账官仆,以官府仆人之身署理民夫们的炊事账目。按照常例,李冰熬得几年,便可入官身做小吏了。
然则此时,李冰却突然失踪了,一去十三年音信皆无。在岷灌女奄奄一息的时候,一个黝黑精瘦的后生回到了沅水谷地,寻到了破旧茅屋。茅屋的灯火整整亮了一夜。次日清晨,白发苍苍的岷灌女,带着满足的笑容永远地去了。安葬了母亲,黝黑精瘦的李冰又匆匆去了。
这一年秋天,百年不遇的大洪水从洞庭湖倒扑出来,三湘千里汪洋,六畜尽成鱼鳖,万千渔民山民皆做了背井离乡的流浪群落。此时,一个布衣士子走进了洞庭郡官府,自请为总水工,要官府征发十万民夫交自己统领,五年之内根治洞庭湖水患。其时,楚国刚刚丢失郢都北迁寿春。楚怀王得报勃然大怒:“十万精壮民夫,五年统领,竖子要反叛啦!民乱大于水患,不行!”就这样,治水不成,布衣士子反倒被郡守急惶惶逐出了官府,责令其永不得擅自统领治水。