李冰一生下来，便跟着立誓不嫁的母亲开始了颠沛流离。婚俗极为开化的蜀人猎户们，容不下这个莫名其妙的守身少妇。岷灌女带着三岁的李冰，跋涉到了人烟稀少的沅水谷地，在一个渔民村寨住了下来。母亲为渔民织网洗衣，日每只挣得三尾鱼两碗米，艰难地抚养着举族唯一的根苗。艰难之中，李冰渐渐长大，母子渐渐成了洞庭郡的名人。
李冰天赋奇才，水性奇佳，入水摸鱼一个时辰，比渔网捕捞半日还多。更有一样，李冰悟性极高，但教一字过目不忘。到八岁时，已经将方圆数十里内识得一半个字的老人的“学问”全数吞没，成了识得六十三个字的布衣小先生。风声渐渐传开，李冰在十五岁那年被官府征发去，破例做了洞庭郡治水民夫营的报账官仆，以官府仆人之身署理民夫们的炊事账目。按照常例，李冰熬得几年，便可入官身做小吏了。
然则此时，李冰却突然失踪了，一去十三年音信皆无。在岷灌女奄奄一息的时候，一个黝黑精瘦的后生回到了沅水谷地，寻到了破旧茅屋。茅屋的灯火整整亮了一夜。次日清晨，白发苍苍的岷灌女，带着满足的笑容永远地去了。安葬了母亲，黝黑精瘦的李冰又匆匆去了。
这一年秋天，百年不遇的大洪水从洞庭湖倒扑出来，三湘千里汪洋，六畜尽成鱼鳖，万千渔民山民皆做了背井离乡的流浪群落。此时，一个布衣士子走进了洞庭郡官府，自请为总水工，要官府征发十万民夫交自己统领，五年之内根治洞庭湖水患。其时，楚国刚刚丢失郢都北迁寿春。楚怀王得报勃然大怒：“十万精壮民夫，五年统领，竖子要反叛啦！民乱大于水患，不行！”就这样，治水不成，布衣士子反倒被郡守急惶惶逐出了官府，责令其永不得擅自统领治水。